Este lenguaje visual, codificado, que normalmente se lee mediante un lector láser conectado a un ordenador, constituye sin duda una  herramienta hoy básica para el control de todo tipo de productos, registros, gestiones, etc. Por ello mismo se ha convertido en uno de los iconos más habituales y extendidos del mundo actual, que podemos ver cada día sobre cualquier objeto de una tienda y que pocas veces nos detenemos a observar.

Patentado en 1952 (por Woodland, Johanson y Silver) en los U.S.A., fue utilizado por primera vez en ese país para identificar de forma automática vagones de ferrocarril, aunque no fue hasta el año 1974 cuando se inauguró, en Trou (Ohio, EEUU), el primer punto de venta con escáner de códigos de barras de la historia.

En un código de barras los tres primeros elementos identifican al país, los seis siguientes a la empresa productora; siguen otros tres que identifican el artículo. El último representa a un dígito verificador. La parte anterior y posterior sin impresión se llama Quiet Zone.

El arquitecto holandés Rem Koolhaas (Rotterdam, 1944) es el autor del código de barras que vemos encima de este texto. Se trata del diseño de la bandera de la Unión Europea, en la que ha unido los colores de las banderas de sus paises componetes utilizando la forma de un código de barras, criticando así que la U.E. constituya una entidad exclusivamente económica.