Las grandes exposiciones universales e internacionales que arrancan en la de Londres en 1851, son sobradamente conocidas y ampliamente estudiadas por la historiografía.

Sin embargo, dentro de estos estudios se suele obviar un tipo de exposición internacional que tuvo su importancia pero que el paso del tiempo ha vaciado de contenido. Se trata de las grandes exposiciones coloniales.

En ellas, las metrópolis trataban de dejar constancia de su potencia colonial, a la vez que procuraban estrechar los lazos entre ellas y sus colonias a través del conocimiento mutuo. La primera gran exposición colonial fue la Exposición Intercolonial de Australasia en 1866 y la última la Feria Colonial de 1948.

De todas estas exposiciones, la más amplia e interesante fue la Exposición Colonial Internacional de París en 1931. En ella se dieron cita todas las principales potencias coloniales y lo que aún eran sus amplísimos territorios de ultramar. En su recinto se levantaron magníficos pabellones que, además de servir para la exposición de sus productos locales, recreaban su modelo nacional de arquitectura. De la trascendencia que tuvo en su momento la muestra da idea de que en sus seis meses de apertura al público (entre mayo y noviembre de 1931) fue visitada por treinta y cuatro millones de personas.

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