Para todos nosotros, la imagen de Papá Noel es la de un anciano grueso y simpático, vestido con un curioso traje de color rojo. También está generalizada la idea de que originalmente Papá Noel vestía de color verde y que fue una hábil campaña publicitaria de la empresa Coca-Cola, la que transformó el color verde en el rojo actual. Pero ¿qué hay de cierto en esta creencia?

La figura de Papá Noel tiene su origen en San Nicolás de Bari, el obispo de origen turco que vivió en el siglo IV, y que en ocasiones es representado con vestimentas de color rojo y en otras de verde. En el siglo XVII los colonos holandeses llevaron su culto, transformado en Sinterklaas hasta Norteamérica.

Hacia 1809, Washington Irving transformó al personaje, en su Historia de Nueva York, en Santa Claus. Pero habría que esperar hasta 1863 para que el ilustrador sueco Thomas Nast diera forma, para el Harsper's Weekly, al personaje que todos conocemos hoy. Aunque la mayor parte de las ilustraciones de Nast son en blanco y negro, cuando se colorean, Nast representa a Santa Claus de color rojo.

Durante las siguientes décadas la iconografía creada por Thomas Nast, se alterna con otras imágenes en las que, respetando la venerable apariencia de Papá Noel se le viste de verde y, más raramente, de azul.

Finalmente, en 1931, la empresa Coca-Cola encarga al pintor Habdon Sundblom que elabore una campaña publicitaria basada en la figura de Papá Noel. Sundblom se basa en la imagen de Nast, incluido el vestido de color rojo, aunque humaniza al personaje basándose en la apariencia de un amigo suyo. Esta es la imagen que ha llegado hasta nosotros como símbolo prácticamente universal de la Navidad.

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