En 1939 se celebra la Exposición Universal en Nueva York, y en la España que aún se debate en medio de su Guerra Civil, el gobierno republicano se plantea participar en ella, en un proyecto similar, aunque lógicamente mucho más modesto, al que se había ideado para la Exposición Internacional de París de 1937. En este caso es al pintor santanderino Luís Quintanilla al que se le encarga la obra pictórica. Quintanilla, republicano y comunista, prepara cinco cuadros alusivos a la contienda civil: 'Dolor', 'Hambre', 'Destrucción' (en la imagen), 'Fuga' y 'Soldados'. Pero nunca llegará colgarlos porque la Guerra Civil acaba con la derrota republicana.

Ahí empieza una larga odisea verdaderamente rocambolesca. Los cuadros van a parar a un almacén neoyorkino y después Quintanilla los cede a la Asociación Antifascista Casa del Mundo Libre, con sede en el 144 de Bleecker Street, en el Village neoyorquino. En 1946 el local se convierte en el restaurante Montparnasse, cuyo dueño pide al artista Sydney Simon repintar los frescos con escenas más alegres, a lo que, al parecer, éste se niega: «Dijo que pertenecían al famoso artista español Luís Quintanilla y que no los borraría; si el dueño del restaurante persistía en su temeraria idea, lucharía con la Equity Artist para defender los frescos». En 1962 el inmueble se vende y reconvierte en sala de arte y ensayo, un cine emblemático que frecuenta Woody Allen y en el que él mismo llegó a rodar, aunque más adelante termina siendo un cine porno gay.

Allí seguían los cuadros hasta que en 1990 el 'The New York Times' avisa de su existencia en las escaleras de emergencia de la sala X. A partir de ese momento y durante 17 años, la Universidad de Cantabria negocia con su propietario para intentar recuperarlos y, con la mediación del hijo del pintor, Paul Quintanilla, se consigue definitivamente que regresen a la Universidad de Cantabria donde se expusieron el año 2007. Hoy la historia ha dado pie a la elaboración de un documental en el que participan entre otros, personajes tan dispares como el propio Woody Allen, Santiago Carrillo o Almudena Grandes.

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