"El hormigón armado no crece como la madera, no nace de la laminación como el acero,  ni posee juntas como la sillería, sino que, materia vertida en moldes, podría compararse con la fundición, cuyas formas particulares, nacidas de una larga experiencia, podrían enseñarnos mucho por su forma de pasar de uno a otro elemento constructivo de modo progresivo y continuo, evitando cualquier quiebro angular. Es esta visión de conjunto, integrando las partes en el todo, la que condiciona la belleza de las formas". (Maillart, 1938)

Al ingeniero suizo Robert Maillart (Berna, 1872 - Ginebra, 1940) hay que situarlo en el grupo de "grandes innovadores del diseño estructural del siglo XX, junto a ingenieros como el francés Eugène Freyssinet, el italiano Pier Luigi Nervi o el español Eduardo Torroja", contribuyendo a que el hormigón armado llegase a ser considerado un material fundamental en la construcción del siglo XX.

El hormigón armado combina las virtudes del hormigón para resistir compresiones y las del acero, en forma de armado de barras, para resistir tracciones. Las primeras aplicaciones del hormigón armado tuvieron lugar en la segunda mitad del siglo XIX cuando al jardinero de Versalles, Joseph Monier, se le ocurrió combinar, en sus jardineras, el cemento con varillas de acero. Idea que luego aplicó a la fabricación de tubos, depósitos, escaleras, vigas, puentes, etc. Más adelante fue el constructor francés François Hennebique quien desarrolló su utilización de una forma industrializada. En sus comienzos el hormigón armado fue objeto de rechazo estético (y por ello las primeras obras se recubrían con placas de piedra) y además se utilizaba empleando métodos tradicionales que apenas sacaban provecho de sus propiedades. En esa situación el ingeniero Maillar da un salto de gigante a lograr sacar a este nuevo material el máximo de sus posibilidades, tanto de resistencia como expresivas, inaugurando una nueva fase en la historia de la construcción. Maillart acaba entendiendo que un puente construido con  hormigón armado funciona como un todo solidario. De ese modo Maillart  llega a considerar que las diferentes partes de un puente de arco (bóveda, tablero y tímpanos) ---que hasta entonces se habían tratado como elementos independientes---, forman, si se utiliza hormigón armado, un todo estático y monolítico, hecho que permite simplificar las formas, eliminar las partes no funcionales de la estructura y, en definitiva, conseguir un ahorro de materiales y una mayor ligereza de obra.

El puente de Salginatobel (Suiza, 1929) es la obra más conocida y admirada de Robert Maillart y constituye una pieza fundamental de la historia de la ingeniería, de la construcción y también del arte. En palabras del ingeniero Juan J. Arenas de Pablo (Huesca, 1940) (autor, entre muchas otras obras, del puente de la Barqueta de la Expo 92 de Sevilla y del puente del Tercer Milenio, en Zaragoza) el puente de Salginatobel es la obra de Maillart "que exhibe de forma más elegante y depurada las posibilidades resitentes y formales del hormigón. Además de un ejemplo paradigmático de autenticidad estructural, con una total adecuación entre la forma y la función de cada una de sus partes. [...] Pero la fascinación que provoca este puente de hormigón, su embrujo, la expresividad poética que transmite su desnuda geometría, no puede explicarse sólo desde la mirada de la técnica o de los valores paisajísticos. Hay algo en él que le hace trascender ese plano para entrar de lleno en el mundo del arte. [El puente de Salginatobel] desborda lo resistente, lo funcional y lo económico y se coloca en el puro plano del arte. De un arte inscrito en la naturaleza salvaje y de un arte, además, difícil, que presupone el respeto máximo a las leyes de la física. De un arte que no es mas que técnica llevada a niveles profundos, abismales, de bienhacer".

En 1991 la Asociación Americana de Ingeniería Civil (ASCE) declaró el puente de Salginatobel "hito histórico internacional de la ingeniería civil".

(Datos obtenidos en: "Puente de Salgina" (Juan J. Arenas de Pablo) (web del Colegio de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos)

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