Tal y como lo vemos en una de las pocas fotografías que se conservan de él, no se nos ocurría relacionarlo con la fantasía. Su figura, sus muebles, el ambiente que lo rodean son más vulgares que otra cosa.

Y sin embargo, hablamos de él como el pintor de la fantasía porque sus cuadros e incluso su vida están envueltos en un halo fantástico, a veces misterioso. Él mismo se encargó de crear este mito fantástico hablando de su participación en la expedición a México en apoyo del emperador Maximiliano o en su heroica intervención para evitar una guerra civil durante el conflicto franco-prusiano.

Nada más lejos de la realidad. Sí que estuvo en el ejercito pero simplemente huyendo del correccional al que tenía que haber ido por una serie de pequeños hurtos y se limitó a tocar el saxofón en la banda del regimiento.

Ya licenciado ejerció un pequeño puesto administrativo (que le marcaría para siempre incluso en el seudónimo con el que lo conocemos) y a edad muy tardía se decidió a ejercer una de las pasiones de su vida: la pintura.

Como en tantos otros casos, su verdadera fama le llegaría tras su muerte. En vida apenas expuso y sus obras eran frecuente objeto de chistes y risotadas entre el público y la crítica. Sólo algunos pintores, como Picasso, decían admirar su obra, aunque en ello no faltaba tampoco algo de burla encubierta.

Y no sólo su vida está envuelta en fantasía. Sus cuadros suelen remitir a ambientes exóticos, paisajes casi míticos, pero, por supuesto, exclusivamente nacidos de su imaginación: frutos que no corresponden con los árboles donde crecen, colores casi imposibles, animales fuera de lugar... Casi como si hubieran sido creados en la mente de un niño.

Aunque menos conocido que como pintor, también fue músico y escritor (suya es una crónica a la exposición de 1899), pero tampoco en estos campos alcanzó excesivo éxito.

Hoy en día su nombre va asociado, de manera casi indisoluble, a un género pictórico. Casi no se entiende el uno sin el otro. Y, por supuesto, es considerado uno de los pintores imprescindibles en el nacimiento de la pintura moderna.

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