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Su verdadero nombre fue Vanessa Wolf, aunque cambiaría su apellido por el de Bell (por el que es más conocida) tras su matrimonio con el crítico de arte Clive Bell.
Formó parte de una acomodada familia londinense. Recibió una amplia formación académica que completó, dadas sus dotes innatas para el dibujo y la pintura, en la Escuela de Arte de sir Arthur Cope y, posteriormente, en la Real Academia de Artes de Londres.
En el año 1904, tras el fallecimiento de sus padres, se trasladó junto a su hermana Virginia (la escritora Virginia Wolf) a una nueva casa en el barrio londinense de Bloomsbury. La vivienda se convirtió pronto en punto de reunión de intelectuales, escritores y artistas, dando origen al conocido Grupo de Bloomsbury.
En 1907 contrajo matrimonio con Clive Bell, con quien tendría dos hijos. Las avanzadas ideas del Grupo de Bloomsbury en el ámbito de la sexualidad explican que ambos mantuvieran abiertamente relaciones sentimentales fuera del matrimonio. Fruto de estas relaciones, Vanessa tuvo una tercera hija, Angélica, con el pintor y miembro del Grupo de Bloomsbury, Duncan Grant.
Junto al propio Duncan Grant, Vanessa Bell decoró la granja de Charleston, cerca de Firle (East Sussex) donde se establecieron los Talleres Omega del Grupo de Bloomsbury.
La pintura de Vanessa Bell se inscribe en el ambiente general del Grupo de Bloomsbury y tiene sus mejores ejemplos en durante el primer tercio del siglo XX. A partir de los planteamientos postimpresionistas, los cuadros de Vanessa evolucionan hacia una simplificación formal que incluso llega hasta la abstracción. Ya en la década de los años 30 la pintura de Vanessa Bell retornará al naturalismo.
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