“De los ocho hijos que tuvo un fabricante de papel apellidado Montgolfier, que tenía sus empresas en un pequeño pueblo del Delfinado francés, a dos, Joseph y Etienne, cabe la gloria de ser los verdaderos inicadores de la Aerostación, y con ello dar nacimiento a la navegación aérea. Joseph había hecho estudios sobre paracaídas que él mismo llegó a probar tirándose desde la azotea de su casa en Vidalon-lès-Annonay. [...]

Había meditado mucho sobre las diversas posibilidades de conseguir el vuelo de los hombres, y de ello queda constancia en la Memoria que a este respecto presentó a la Academia de Lyon: “Sin embargo, la ascensión del cohete de artificio, así como el esfuerzo de la bomba de fuego, prueban que tenemos el recurso de procurarnos una potencia muy superior a la que el hombre puede proporcionar. Ello nos invita a adaptar su uso a esta navegación aérea. En espera de que algún sabio mecánico quiera ocuparse, hemos imaginado, uno de mis hermanos y yo, encerrar en un barco ligero un fluido específicamente menos pesado que el aire atmosférico”.

El hermano a que se refería era Etienne, que fue quien sistematizó las concepciones de ambos, gracias a la sólida preparación científica que había adquirido al cursar sus estudios de arquitecto. Estando Joseph en Aviñón en una hospedería, al observar que el humo de la chimenea subía hacia el techo formando espirales, llamó a la patrona para pedirle un recorte de tela, y con sus pedazos cosidos formó un cubo, dejando un orificio en una de sus caras. Consiguió que el cubo se elevara hasta el techo gracias al humo que produjo un montón de papeles al quemarse. Emocionado con el resultado, escribe a su hermano Etienne (noviembre de 1782) diciéndole: “Prepara rápidamente provisión de telas de seda y cuerdas y vas a ver las cosas más asombrosas del mundo”.

Utilizando estos elementos, los dos hermanos construyen en secreto un pequeño globo que llenan con el humo producido por la combustión de montones de lana y de paja húmeda, pensando que con ello iban a conseguir determinadas propiedades eléctricas a las que atribuían la elevación de las nubes. El globo, que cubicaba veinte metros, se elevó a unos 300 metros y permaneció flotando en el aire durante diez minutos. Entonces, anunciaron una demostración pública de su conquista.

Esta demostración tuvo lugar con toda solemnidad el 5 de junio de 1783 ante el pueblo entero de Annonay con la presencia de la Asamblea de los Estados. Hincharon en breves minutos un globlo de ciento diez pies de circunferencia, que pesaba quinientas libras, y lo soltaron: “El globo era de tela forrada con papel, cosida sobre una red de bramante atado a las cuerdas; su forma era esférica y su circunferencia de 110 pies; un bastidor de madera la sostenía por abajo. Este bastidor dejaba libre, al pie del globo, una abertura para la introducción del gas interior, que pesaba menos que el aire exterior; la máquina podía elevarse, arrastrando además un peso de 490 libras. Se elevó a 1000 toesas (algo menos de 2000 metros) y permaneció en el aire diez minutos, desinflándose poco a poco y cayendo a tierra con tal suavidad que ni tronchó las espigas ni los tallos de vid en que se posó.”

(Ernesto Navarro Márquez: “Historia de la navegación aérea”. 1970)

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