Los romanos entendieron muy pronto que el ocio y la diversión eran componentes fundamentales de una sociedad que de esta forma se sentía a gusto con su forma de organización social y política. Es el famoso axioma panem et circenses, que las autoridades romanas llevaron a efecto con indudable eficiencia.

Entre aquellas más disfrutadas por los romanos se hallaban las representaciones teatrales, la visita a las termas, pero por encima de todas los espectáculos que se organizaban en los circos y en los anfiteatros. En los circos se realizaban preferentemente carreras de carros, de dos (bigas) o cuatro caballos (cuádrigas) conducidos por aurigas.  Éstos se organizaban en bandos (factiones) diferenciado cada uno por un color distintivo. En época de Augusto eran cuatro las equipos principales: el Albata (de color blanco); el Russata (de color rojo); el Veneta (de color azul), y el Prasina (de verde). Las carreras eran habitualmente de siete vueltas alrededor de la spina en sentido contrario a las agujas del reloj, y no solían pasar de 12 los aurigas participantes en cada carrera. Las competiciones se sucedían a lo largo de la jornada, que en ocasiones podía durar un día entero.

La otra gran diversión favorita de los romanos eran las luchas que se organizaban en los anfiteatros, principalmente entre gladiadores, pero también entre fieras, o entre hombres y fieras. La versatilidad de los anfiteatros, permitía además desarrollar otros muchos espectáculos, como competiciones gimnásticas, carreras o incluso batallas navales (naumaquias), inundando el escenario. También estos festejos podían durar varios días y resultaban especialmente violentos y dramáticos, aunque por ello mismo de una enorme popularidad para el pueblo romano, que vivía con pasión aquel ambiente de música atronadora, gritos desgarrados, vocerío desde la grada y un amargo tufo a sangre y muerte que sólo podía disimularse quemando continuamente considerables cantidades de perfumes y hierbas aromáticas.