"Para Tolstoi el arte no consiste en dar forma, color y ritmo a los extraños sueños del artista, sino en distraer a los trabajadores de las pesadas tareas del día y en procurarles "un reposo comparable al del sueño". "En cuanto un artista se permite decir: No me comprenden, no porque sea incompresible (¡es decir, malo!), sino porque mi auditorio, mis lectores, mis espectadores, no han llegado aún a mi nivel intelectual, se libera de las exigencias naturales del arte y firma su propia sentencia de muerte al suprimir el verdadero nervio de la creación."

Tolstoi arremete contra todo lo "moderno". Ataca a Baudelaire ("poeta de pequeños acertijos"), a Verlaine ("borracho, incapaz de expresar con nitidez su pensamiento"), a Mallarmé ("orgulloso de su confusión").

A los Impresionistas los llama "mezcladores de niebla", "cortadores de pelos de pincel", "intelectuales que se negaban a tener contacto con el pueblo".

Los músicos como Liszt, Beethoven, Schumann, Berlioz, Wagner "dedicados a expresar sentimientos enfermizos y nerviosos".

Tras quince años de trabajo en el libro, tal como dice el autor en su conclusión, se publica, en 1898, "¿Que es el arte?, en una versión mutilada por la censura.

El libro produce escándalo; la crítica extranjera lo trata de reaccionario. Mallarmé decía: "Me parece que el ilustre apóstol asigna al arte, como principio, la cualidad que es más bien la consecuencia". (...)

Tolstoi ataca al arte desde el punto de vista de la sola utilidad de los ricos. Nos habla en  este libro de la necesidad de un arte social, ante el concepto de "el arte por el arte". El arte debe estar relacionado con la actividad humana, no debiendo buscar el artista la belleza, sino la justicia."

(En: "Notas biográficas" (Carlos Velilla) del libro "¿Qué es el arte", Leon Tolstoi, 1898)