Henry Matisse es el principal representante del Fauvismo, un estilo  que a principios del siglo XX trabaja en la experimentación del color, revolucionando su papel en la pintura. El color se convierte a partir de ese momento en un recurso emocional y ajeno a su representación real.

La teoría de Matisse, que tiene su referencia emblemática en el famoso Retrato de Madame Matisse o Retrato de la raya verde, está clara: se trata de experimentar con el color, y de concebir el cuadro como una superficie coloreada y no como una representación de objetos.

El color es ante todo sensación, y el reto del artista consiste en combinar colores de manera equilibrada y armoniosa, sin ninguna referencia con la realidad, pero con toda su carga emotiva:

La tendencia dominante del color debe ser la de servir de la mejor manera posible a la expresión. Coloco mis colores sin cálculo previo. Si desde el primer momento, y casi sin que yo tenga conciencia de ello, un color me ha seducido o detenido, me apercibiré en seguida (...) El lado expresivo de los colores se me impone de una manera instintiva (..) La elección de mis colores no se basa en ninguna teoría científica, sino en la observación, sobre el sentimiento, sobre la experiencia de mi sensibilidad (...) Yo intento simplemente colocar los colores que proporcionen mi sensación.